El mapa de la exposición

Varias veces hemos traído aquí a John Snow y "su" mapa (esta sería la última de las, hasta el momento, cinco entradas sobre Snow) y hasta ahora habíamos mencionado el mapa/los mapas de la afectación del cólera en Londres, pero no habíamos hablado del mapa de la exposición.

Si el agua de la fuente fue la causa ¿por dónde podría haberse extendido? ¿qué zonas de la ciudad bebían de esa misma agua? Parece lógico pensar que si la fuente de Broad Street fue clausurada se pensara en que la distribución del agua era importante a la hora de controlar la epidemia. Ya sabemos que no todos opinaban como Snow y por eso fue necesario que tuviera que argumentar su hipótesis etiológica. Por ello no debe sorprender que también documentara, y mapeara, esta exposición.

Por eso nos parece interesante traer aquí (procedente de la Wellcome Library, London) el mapa donde se puede ver qué zonas de Londres cubría cada compañía de agua. Es éste:

Map showing the intimate mixture of the water supply of the Lambeth with that of the Southwark and Vauxhall Company, 1854-1855 

Este mapa procede del libro de John Snow ("On the mode of communication of cholera") pero es menos conocido que el famoso y profusamente citado "mapa del cólera de Snow" y sin embargo es, probablemente, más importante y trascendente que ese. Porque ¿qué es más importante: la causa o el efecto? ¿el riesgo o el daño?.

Pero, desgraciadamente, no siempre lo vemos así ¡Cuántas veces nos quedamos mirando al dedo índice que señala a la luna en vez de mirar a la luna!

"Shapter on cholera": precedentes y reconocimientos

Quien siga las entradas de este blog ya se habrá dado cuenta de que todo lo que tiene que ver con los mapas y la epidemiología espacial ha tenido, y tiene, una presencia importante (sólo hay que ver la imagen situada a la derecha de la mortalidad por cólera en Valencia en 1886). Y entre ellas hemos citado en más de una ocasión a John Snow y su famoso mapa del cólera en Londres, y lo hicimos especialmente en "Bola de nieve. John Snow y su mapa".

Pues bien, ahora hemos conocido a través del Field Epidemiology Manual, en su apartado dedicado a Personajes importantes, los trabajos de Thomas Shapter (1809–1902), aunque no le dedica un espacio específico.

Este médico británico, nacido por cierto en Gibraltar, llegó a Exeter al mismo tiempo que el cólera en 1832 y escribió un libro titulado "The history of cholera in Exeter in 1832" que fue publicado en 1849. En ese libro puede verse un mapa de la distribución del cólera en aquella localidad que, como es lógico por la fecha de publicación, es previo a la epidemia de cólera de 1854 en Londres que hizo famoso a John Snow y a sus mapas. De hecho, Snow cita a Shapter en su obra.

Ya citamos en la entrada antes mencionada el trabajo de Brody y cols., publicado en Lancet en 2000, "Map-making and myth-making in Broad Street: the London cholera epidemic, 1854" en el que se manifestaba que John Snow no utilizó los mapas para descubrir el origen del brote, como tantas veces se cita. Como también vemos, los suyos no fueron los primeros mapas. Pero como sucede a veces en la ciencia, no siempre es quien hace la primera aportación, o una de las primeras, el que se ve recompensado con el reconocimiento.

Mapa que figura en "The history of cholera in Exeter in 1832"

Los tiempos del cólera

Se acerca el día de libro y, además, esta última semana ha estado marcada por el fallecimiento de Gabriel García Márquez, autor de "El amor en los tiempos del cólera", así que ésta parece una buena ocasión para hablar de libros y de cólera.

Y hemos descubierto un libro que, sin duda, permite hacerlo: "Peste&Cólera" de Patrick Deville, que recientemente ha sido objeto de una elogiosa recensión en "Babelia", titulada "La vida alucinante del científico olvidado".

Este libro está centrado en la vida de Alexandre Yersin, nacido en Suiza y nacionalizado posteriormente francés. Yersin comenzó su andadura en el Instituto Pasteur y en su biografía confluyen nombres que son muy conocidos en el ámbito de la microbiología, la vacunología, la infectología y, por supuesto, la epidemiología: Pasteur, Roux, Calmette, Koch.

Su trabajo abarcó la tuberculosis, la difteria, el cólera y la peste. El microorganismo causante de esta última enfermedad lleva su nombre:

"Yersin conoce las dos lenguas, las dos culturas -la alemana y la francesa- y sus viejas querellas. A la peste también la conoce. Lleva su nombre desde hace ya cuarenta y seis años en este último día de mayo del 40, cuando por última vez sobrevuela Francia bajo su cielo tormentoso.

Yersinia pestis".

Su vida fue azarosa y digna de muchos aventureros, lo que ha servido de motivo inspirador para el libro. Una recomendable lectura para los tiempos del cólera: "Los síntomas del amor son los mismos del cólera".

Bola de nieve: John Snow y su mapa

John Snow (1813-1858) suele ser citado como el primero que utilizó un mapa en una actuación de salud pública, con motivo de la epidemia de cólera en Londres en 1854 (así figura incluso en la wikipedia).

Y ciertamente Snow tuvo muchos méritos, entre los que se  encuentran, además, sus precursores trabajos sobre la anestesia y el haber introducido esta técnica con motivo de los nacimientos de la realeza británica (es de imprescindible lectura el artículo de Juan Bellido: "Jonh Snow, doble meriatra"). Pero Snow no utilizó su ya famoso mapa para clausurar la fuente de Broad Street, ya que éste fue elaborado, y difundido, a posteriori como destacaron Brody y cols. en su artículo, publicado en Lancet en 2000, "Map-making and myth-making in Broad Street: the London cholera epidemic, 1854". En ese artículo los autores afirman que, pese a no utilizar el mapa para descubrir el origen del brote, parece que, sin embargo, John Snow pensaba geográficamente. El mapa de Snow sería entonces la representación gráfica de una deducción de una teoría de transmisión desarrollada con anterioridad. 

Por cierto, en Londres, en 1854, la epidemia de cólera había alcanzado su pico y comenzó a declinar el 1 de septiembre. Snow consiguió que se clausurara la fuente el día 8 de septiembre. Como publicó John Ashton en "Cholera: a tale of two cities", el secreto del éxito en salud pública, como diría un cínico, es "to ride the downward wave of epidemics".

En cualquier caso, la actuación era correcta, a la luz de lo que sabemos hoy, y tenemos alguien a quien honrar como precursor de la utilización de los métodos de la epidemiología espacial. Que nuestra fascinación por los mapas no nuble la comprensión de lo que sucede.

Amplia y actualizada documentación sobre John Snow y sobre el cólera puede encontrarse en el sitio que mantiene el Departamento de Epidemiología de UCLA: Jonh Snow site.

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